Door de uitbraak van COVID-19 zijn de prognoses voor het staalverbruik drastisch verlaagd en zijn de algemene economische vooruitzichten naar beneden bijgesteld. Afsluitingsmaatregelen die vanaf maart 2020 door regeringen zijn geïmplementeerd, hebben ernstige gevolgen gehad voor de productieactiviteit en de staalgebruikende industriële sectoren.
“De Europese staalsector had in de tweede helft van 2019 al gematigde ontwikkelingen doorgemaakt als gevolg van een neergang in de productiesector in de EU, escalerende handelsoorlogen tussen de VS en een aantal van haar belangrijkste handelspartners, ondoelmatige EU-staalwaarborgen en aanhoudende onzekerheid over Brexit ”, zei Axel Eggert, directeur-generaal van de European Steel Association (EUROFER). "Deze factoren samen leidden tot een aanhoudende verslechtering van het ondernemerssentiment en remden de investeringsgroei in 2019, zelfs vóór het uitbreken van de pandemie".
Het schijnbare staalverbruik in de EU daalde met -10,8% jaar-op-jaar in het vierde kwartaal van 2019, na een daling met 1,6% in het derde kwartaal. Dit resulteerde in een jaarlijkse daling van -5,3% voor heel 2019.
"Dit was de slechtste prestatie in de vraag naar staal in de EU sinds 2012", voegde de heer Eggert toe. “De negatieve ontwikkeling in het vierde kwartaal van 2019 is het resultaat van de aanhoudende inzinking in de productiesector van de EU als gevolg van verzwakte export en investeringen. Deze trend werd meer uitgesproken tijdens de tweede helft van vorig jaar, in combinatie met escalerende handelsspanningen tussen de VS en haar belangrijkste handelspartners ”.
De gegevens voor het vierde kwartaal van 2019 vertoonden opnieuw toenemende importverstoringen en grotere volatiliteit als gevolg van de toename van de omvang van de EU-vrijwaringsquota voor staal.
"Het uitbreken van de COVID-19-pandemie heeft de toch al uitdagende situatie op de staalmarkt verergerd, met ongekende gevolgen voor de Europese staalindustrie", benadrukt de heer Eggert. “Inactieve capaciteit, inkrimping van het personeelsbestand en productieverminderingen vinden nu al plaats op een ongekende schaal. Deze moeilijkheid zal waarschijnlijk aanhouden wanneer de productie opnieuw wordt opgestart, aangezien lockdown-maatregelen in heel Europa gemakkelijker worden ”.
EUROFER gaat ervan uit dat, gezien het tempo van de deconfiniëring en de maatregelen die door de meeste EU-regeringen zijn genomen om de lockdown te vergemakkelijken, de productie in bijna alle industriële sectoren vanaf het begin van het derde kwartaal opnieuw moet kunnen starten. De komende maanden zullen echter worden bepaald door wereldwijde beperkingen op de economische activiteit.